世界上第一辆汽车是德国人卡尔·本兹（K．Benz，现已成为著名汽车品牌，即“奔驰”）于1886年制造出来的。汽车问世后，由于价格昂贵，成为只有少数有钱人才能买得起的奢侈物。1908年，美国福特公司创始人亨利·福特（Henry Ford，1863- 1947年）的汽车公司生产出坚固耐用的T型汽车，每辆汽车售价只有850美元，相当于一个中学教师的年收入。1913年，福特又从屠宰场的传送带上得到启示，发明了汽车大批量生产装配流水线，由此大大降低了福特T型汽车的生产成本，汽车的价格也直线下降。1918年，福特汽车公司的汽车产量占到美国汽车产量的一半，福特T型汽车的售价也降到260美元一辆，本厂工人两个月的工资就能买得起。福特汽车的大幅度降价使汽车购买率扶摇上升，汽车制造业也从此一路规升地发展起来，汽车很快就成为最普遍的交通工具，成为人们生活中不可缺少的部分。

　　汽车的普及极大地改变了人类的生产和生活方式，它无形中缩短了社会整体的空间和时间距离，扩大了人们的生活领地范围，加快了人们的生活节奏，使整个人类社会活动的画面骤然变得像电影中的快镜头一般。汽车的普及无疑极大地促进了人类社会经济发展，在不到100年的时间里，汽车已成为许多人生活中的主宰。

　　目前，全世界的汽车保有量已超过6亿辆，全世界每千人拥有汽车116辆。全世界的汽车保有量以每年  3000万辆的速度递增着，预测到2010年全球汽车量将增到10亿辆。中国的汽车保有量已超过1000万辆，北京的机动车已超过100万辆，占全国的1／10，并以每年5％的基数上升着。汽车就像人体中不断新生——死亡——增殖的细胞一样，不断地被制造——消费——淘汰着，它加快了人类社会发展的新陈代谢，然而却耗竭着地球资源的生命。

　　汽车制造是资源密集型产业，全世界每年用于汽车制造上的金属材料、陶瓷、玻璃等就超过6000万吨。同时，机动车的燃料消耗又成为无情吞噬石油资源的无底洞。目前，汽车使用的汽油约占全球汽油消费量的1／3。美国、加拿大、日本和西欧地区生产的汽油还不到全球供应量的l／4，但他们每年合计消费的汽油却远远超过世界汽油产量的一半。

　　汽车不仅是消耗能源资源的无底洞，还是造成大气污染的移动污染源。使用汽油的机动车排放的污染物主要有碳氢化合物（HC）、一氧化碳（CO）和氮氧化物（NOx）。日本大气中二氧化碳（CO2）的最大发生源是家用轿车的燃油使用，约占二氧化碳排放总量的43 ％；北京大气中的有害气体大多来自机动车的排放污染，其所占比例为：碳氢化合物73．5 ％、一氧化碳63．4％、氮氧化物37％。从20世纪40年代美国洛山矾发生的光化学烟雾事件以来，世界上很多国家的大城市都发生过由于汽车尾气排放而造成的严重的大气污染事件。1998年6月，中国广州等城市上空也出现了光化学烟雾污染的征兆。 

　　 汽车排放的尾气会严重影响人类健康。汽车尾气中的一氧化碳与血液中的血红蛋白结合的速度比氧气快250倍。所以，即使有微量一氧化碳的吸入，也可能给人造成可怕的缺氧性伤害。轻者眩晕、头疼，重者脑细胞受到永久性损伤。一辆汽车一年内可放出2．5千克的铅（Pb）。人体对大气中的铅的吸收率为4O％，汽车尾气中的铅粒随呼吸进入人体，可伤害人的神经系统，还会积累于骨骼中；如落在土壤或河流中，会被各种动植物吸收而进入人类的食物链。人体内积蓄一定程度的铅，会出现贫血、肝炎、肺炎、肺气肿、心绞痛、神经衰弱等多种症状。

　　目前，很多国家都在致力于开发清洁的环保汽车，节能、无污染的汽车究竟何时问世，人们尚在拭目以待。由于汽车对环境的危害，西方许多国家中正在出现不用或少用私人汽车，改用公交车，甚至以自行车代步的时尚，而在中国，购买私车却正在逐渐成为新的“风潮”，恰好与世界潮流背道而驰。